Jarní sezona přinesla Van der Poelovi sérii ohromujících výkonů, vyhrál mimo jiné Paříž–Roubaix i Milán–San Remo. Po nevýrazném vystoupení na světovém šampionátu v horské cyklistice se však třicetiletý jezdec týmu Alpecin–Deceuninck rozhodl na chvíli zmizet z cyklistického dění.

„Po mistrovství světa na horských kolech jsem si potřeboval vyčistit hlavu,“ vysvětlil Van der Poel. „Byla to dlouhá sezóna a cítil jsem, že tělo i hlava potřebují odpočinek.“ Místo tréninkového kempu zamířil hvězdný Nizozemec do Spojených států, kde se věnoval své druhé vášni – golfu. „Pomáhá mi vypnout, a přitom zůstat soutěživý. Je to jiný druh koncentrace a preciznosti,“ popsal.

Cyklokros musí počkat

Van der Poel zatím s přípravou na zimní cyklokrosovou sezonu nezačal. Podle něj mu v tom brání nevlídné belgické počasí, kde běžně trénuje. „Jednou jsem sice vyjel, ale je pravděpodobné, že kolo zase na chvíli zůstane v garáži,“ přiznal s úsměvem. „Další týden volna neuškodí. Jakmile cyklokrosová sezona začne, bude to mít rychlý spád – závody, cestování, příprava na klasiky. Brzy to zase bude stejný kolotoč jako dřív.“

Na startu světového šampionátu v gravelu, který se koná v jeho rodném Nizozemsku, se tedy nepředstaví. „Obhajoba titulu by byla hezká, ale letos jsem se rozhodl dát přednost odpočinku a přípravě na zimu,“ uvedl. V nejbližších týdnech se přesune do Španělska, kde ho čeká tradiční tréninkový kemp. „Cyklokrosový program bude podobný jako loni – žádné velké změny neplánuji. Počtem i rozložením závodů to bude hodně podobné,“ doplnil.

Závody vybírá s rozvahou

V rozhovoru pro HLN Van der Poel otevřeně mluvil také o tom, že s věkem mění přístup k sestavování svého závodního programu. „Změnil jsem názor. Dřív jsem chtěl být všude a vyhrát všechno,“ řekl. „Člověk ale zjistí, že vás nakonec stejně hodnotí podle těch největších vítězství. Snažím se proto soustředit na závody, které mi nejvíc sedí a zároveň mě baví.“

Současně odmítá, že by mu hrozilo vyhoření. „Naučil jsem se poslouchat tělo. Když cítím, že potřebuji pauzu, prostě si ji vezmu. To bych dřív nedokázal.“

Porazit Pogačara je výzva

Nizozemcův vztah s Tadejem Pogačarem je směsicí rivality a vzájemného respektu. Na legendárním Paříž–Roubaix si Van der Poel připsal jedno z mála vítězství, která nad Slovincem v posledních letech někdo zaznamenal. „Pokud dokážete držet krok s Tadejem a porazit ho, v dnešní době to znamená, že jste velmi blízko výhře,“ konstatoval. „Jeho úroveň je neuvěřitelná, ale právě to je pro mě motivace. Měřit se s někým, kdo posouvá hranice, mě baví.“

Po Pogačarově vítězství na mistrovství světa v Kigali mu Van der Poel poslal gratulaci. „Odpověděl, že je rád, že tam nemusel jet i proti mně,“ usmál se Nizozemec. „Ale upřímně, nemyslím si, že by to na výsledku cokoli změnilo.“ Podle něj je Pogačar v současné cyklistice fenomén, který v něčem připomíná minulost. „Nechci ho srovnávat s Merckxem, ale závodit s ním musí být v jistém smyslu podobné. Tam, kde mu to sedí, si prostě dělá, co chce.“

Tour a Roubaix zůstávají cílem

Van der Poel zároveň potvrdil, že se nechce vzdát své dominance v závodech jarních klasik. „Roubaix i Flandry v roce 2026 určitě zůstanou mými hlavními cíli sezony,“ řekl. „Nejde jen o vítězství. Je to kombinace historie, atmosféry a bolesti, kterou ty závody přinášejí. To mě na nich stále přitahuje.“

V příštím roce plánuje znovu startovat i na Tour de France, přestože si uvědomuje, že tam patří spíš mezi lovce etapových vítězství než kandidáty na úspěch v celkovém pořadí. „Tour je sen každého cyklisty. Vyhrát etapu je stejně cenné jako monument. Pokusím se o to znovu, bez ohledu na to, kdo bude stát proti mně,“ uzavřel.